Periodo de la historia europea que
transcurrió desde la desintegración del Imperio romano de
Occidente, en el siglo V, hasta el siglo XV. No obstante, las
fechas anteriores no han de ser tomadas como referencias fijas:
nunca ha existido una brusca ruptura en el desarrollo
cultural del continente. Parece que el término lo
empleó por vez primera el historiador Flavio Biondo de
Forli, en su obra Historiarum ab inclinatione romanorun
imperii decades (Décadas de historia desde la decadencia
del Imperio romano), publicada en 1438 aunque fue escrita
treinta años antes. El término implicó en su
origen una parálisis del progreso, considerando que la
edad media fue
un periodo de estancamiento cultural, ubicado
cronológicamente entre la gloria de la antigüedad
clásica y el renacimiento.
La investigación actual tiende, no obstante, a
reconocer este periodo como más de los que constituyen
la evolución histórica europea, con sus
propios procesos
críticos y de desarrollo. Se
divide generalmente la edad media en
tres épocas.
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